Deux chercheurs américains,Robert J. Gordon et Ian Dew-Backer, se sont intéressés à la distribution du revenu du travail aux Etats-Unis, reprenant l’illustration d’un économiste néerlandais, Jan Pen. Ce dernier a trouvé une image plutôt originale pour représenter la répartition du revenu du travail dans une économie : une parade.
Imaginez que toutes les personnes actives dans une économie défilent dans une parade d’exactement une heure, que les plus petits revenus se trouvent au début et les plus gros à la fin. Imaginez également que la taille des personnes soit en fonction de leur revenu de tel sorte qu’une personne gagnant exactement le revenu moyen (5700 francs et des poussières en Suisse), mesure exactement la taille moyenne. Maintenant imaginez que vous regardez passer cette parade, qu’est ce que cela donnerait ?
Les premières personnes à défiler ne sont même pas visibles et marchent sur la tête, ce sont les propriétaires d’entreprises faisant des pertes. Rapidement apparaît les premières personnes visibles, elles sont minuscules, quelques centimètres de haut. Pour la plupart des personnes sans travail régulier, principalement des jeunes et des vieux. Après dix minutes arrivent les premiers marcheurs avec un job à plein temps mais encore très petits. En général des ouvriers manuels non qualifiés, des cuistots chez Mc Do par expmple. Et là, le temps passe, dix, vingt minutes et de petites personnes continuent à arriver. On arrive à la moitié de la parade et à ce moment on pourrait s’attendre à voir des gens de taille moyenne mais non, les marcheurs sont encore relativement petits. Vendeurs, ouvriers qualifiés, personnel administratif, etc.
Il faut attendre à peu prêt quarante cinq minutes, soit les ¾ de la parade, pour enfin apercevoir des personnes de taille moyenne. Cependant, la taille n’augmente pas rapidement. Il faut attendre les six dernières minutes de la parade pour voir les marcheurs grandir de façon significative. Avec l’arrivée des 10% les mieux rémunérés les choses s’accélèrent. Chirurgiens, avocats, directeurs dans le public mesurent aux alentours des six mètres. Quelques instants plus tard arrivent les banquiers, les top-managers, les traders mesurant entre 15 et 150 mètres. Dans les toute dernières secondes de la parade les choses s’emballent. Arrivent les stars du cinéma et de la pop et les sportifs pros tels Tom Cuise ou Tiger Woods, les entrepreneurs à succès, les CEO des plus grosses compagnies. Là vous risquez le torticolis avec des personne mesurant plus de 285 mètres.
Qu’est-ce que cet exemple démontre ? Un premier constat s’impose : un petit nombre de personnes extrêmement bien rémunérées tirent le revenu moyen vers le haut. La conséquence arithmétique est que le revenu médian se trouve bien en dessous du revenu moyen. En d’autres termes, la majorité des personnes actives gagnent moins que le salaire moyen.
L’étude montre également que le salaire brut médian a augmenté de 11% entre 1966 et 2001, en tenant compte de l’inflation. Pour la même période l’augmentation est de 58% pour un travailleur se trouvant à 6 minutes de la fin de la parade, 121% à 36 secondes et 236% à 3,6 secondes du terme. Enfin, les 13'000 plus gros salaire de l’économie américaine (à partir de 0,36 seconde de la fin) ont vu leur salaire augmenter de 617% sur cette période. En 2001 ces 13'000 personnes ont gagné pas moins de 83 milliards de dollars.
Contrairement à l’idée reçue que les riches deviennent de plus en plus riche et les pauvres de plus en plus pauvre, on s’aperçoit que les personnes les moins bien payées voient leur revenu s’accroître à un rythme beaucoup plus faible que celui des plus gros salaires. Alors que dans les années qui ont suivit la deuxième Guerre Mondiale l’augmentation du revenu médian se faisait au même rythme que celle des revenus les plus élevés, il en va tout autrement aujourd’hui. Un groupe de plus en plus restreint de personnes s’octroie une part du revenu du travail de plus en plus importante. Le constat est plutôt accablant d’autant plus que ce modèle peut s’appliquer à toutes les économies modernes...
- Jan Pen : Income Distribution, 1971
- Ian Dew-Backer, Robert J. Gordon: The distribution of work income in the United-States, 2001
- Ian Dew-Backer, Robert J. Gordon: Unresolved Issues in the Rise of American Inequality, 2007
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